1816年，苏格兰物理学家大卫·布鲁斯特爵士发明了万花筒。布鲁斯特主要从事光学和光谱研究，他在童年时代就十分喜欢光学实验，一生中的大部分时间都用在了他所喜爱的光学上。一次，他在用多面镜子研究光的性质时，看到了几面相对放置的镜子里经过多次反射呈现出来的景象，便放了一些花纸在镜子组成的空腔里，结果，他看到了一些对称的图案，而且每变动一下花纸的位置，图案就会变换一次。
为了能使图案不断地变换，他将三面成角度的镜子放在一个圆筒里，再将花纸放在筒端的两层玻璃间。随着三角镜中镜子的角度变化，影像的数目也随之变化；影像重叠后形成各种图案，不停地转动万花筒就可以看到不断变换的图案。就这样他制作出了只要轻轻转动就能看到不同图案的万花筒。万花筒在一夜之间便获得了意外的成功。这个一动就能产生美妙图案的小东西，算得上是当时的“电视机”了。一旦某个图案消失了，要转动几个世纪才能出现同样的组合。
据万花筒制作专家的介绍，“芯”的部分有很多类型。比如把两片风车状的轮子组合在一起，通过旋转轮子而形成各种各样的图案，或者在前端装上玻璃球，并旋转它来观赏身边任何一种景物，都能获得一种前所未有的新鲜构图。而在前端部分填充进各种颜色的油的组合，并通过油的流动产生不可思议的图案。
“形状”，主要是指万花筒的镜体结构，有二镜、三镜、四镜、锥形、旋转等多种结构，让我们看到的景象，不光有圆的甜美、多边形的嬗变，更有烟花般的魅力四射。
中国的万花筒
大约一百多年前，由英国人发明的万花筒进入中国。由于当时制作材料和工艺的限制，万花筒只能作为清王朝达官贵人的私室珍藏。随着封建王朝闭关锁国政策被打破，以及中国民族工业的发展，万花筒的造价也渐渐变得低廉，旧时王谢堂前燕，也飞入了寻常百姓家。
人们喜欢看万花筒，更喜欢动手制作万花筒。在北京东岳庙民俗运动会上，就曾出现过长约90厘米，直径10厘米，由业余爱好者利用废纸筒制作的万花筒。目前，北京民俗博物馆还收藏着由北京玩具协会常务理事、万花筒爱好者李鸿宽先生制作的，长132厘米，直径25厘米的大型万花筒。
万花筒制作方法
用两条长十五厘米左右、宽三厘米的镜子条（可以到玻璃商店去买边角料）。再剪一条和镜子条一样大小的纸板把它的一面涂黑。把两条镜子条和一条纸板按图中的样子组合在一起（纸板涂黑的一面应朝里），用胶布把它们贴好，再用两条橡皮筋把它们捆牢。这就成了一个最简单的万花筒。
把一些彩色的纸屑、彩色玻璃珠、放在一张白纸上。通过万花筒来观察它们，你会看到许多星状的图案。旋转万花筒，图案就跟着变化。
如果你没有镜子条，可以用玻璃条来代替，但是你应该把玻璃的一面涂黑或贴上黑纸，涂黑的一面要朝外。不过用镜子条做成的万花筒比玻璃条做的，看起来图案要明亮得多。
还可以用透明的水晶球或凸透镜等制成望远镜式的万花筒，具体制作步骤如下：
材料：
塑料薄镜(或玻璃片)3面、透明玻璃球、硬纸板、彩色包装纸、透明塑料薄膜、小刀
制作方法：
1．3面长宽一样的镜子或玻璃片对在一起(注意：使用玻璃的时候，操作时要注意别划伤手指)，用胶带固定住，使之成一个三角空心体。要注意，使镜子的映照面朝向内侧；
2．空心体的一头，卡一个玻璃球，也用胶带固定；
3．三角体的外面卷上硬纸板，使玻璃球只露出个头；
4．另一头空心处粘上透明的塑料薄膜，并挖一个观察洞；
5．后在三角体的外层粘上好看的彩色纸，用透明胶带固定住就可以了。
快举在眼前看看，能看到什么？哇！能看到外面的东西哪！这就是它的神奇之处，一般的万花筒只能看到里面的东西，这个神奇的万花筒还可以看见外面的景色呢！
下图是一个典型的万花筒的分解图。整个万花筒必须能够旋转，使得彩色碎片能滚动并造成不同的图案。创造一个底盖旋转时筒身不动的万花筒，要稍微复杂一些。这需要稍大的筒子，以便于底盖旋转。万花筒的材料有多种多样，取决于小组的寻求和支付条件。筒子可以是一截从家内外找来的卡纸管。为了得到一个终生相伴的万花筒，可以用聚氯乙稀的塑料管。转动的透明镜子片可以是玻璃、透镜、透明塑料或透明醋酸纤维素。三个反射面可以用镜子玻璃，一面涂黑的普通玻璃，或者一面涂黑的透明乙烯基塑料。进入末端小空间内的彩色碎片则可以是几乎所有半透明的东西。在两个垫圈间不要放进多的彩色碎片，如果你们放多了，它们不可能滚动得很好，并且可能挡住过多的亮光。
万花筒分解图
（辅导教师：曹学勇）
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