“花之贵妃”——海棠花。拍于北京朝阳老君堂海棠公园。摄影 孙建军
海棠花素有“国艳”之誉，更有“百花之尊”、“花之贵妃”的美称，人们把它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。早在《诗经》之中，就有海棠类植物的记录，比如《诗经·卫风·木瓜》一诗中的“木瓜”、“木桃”、“木李”全都是属于海棠类的植物，它们在古时候常常被作为礼品互赠。汉代时期，海棠以其优美的姿色，被应用到皇宫园林中，作为观赏性植物。晋代，海棠花的美丽深得人们喜爱，当时洛阳的著名花园金谷园中就种植了很多海棠。金谷园是石崇所建，他非常喜爱海棠，并以海棠无香为憾事，甚至叹道：“汝若能香，当以金屋贮汝。”唐代时，海棠的地位有了很大的提升，唐明皇曾将杨贵妃比作海棠花，“海棠春睡”典故的由来正与杨贵妃有关，从此海棠便有了美人佳丽的意思。
拍于北京朝阳老君堂海棠公园。摄影 孙建军
宋代，研究海棠的书籍层出不穷，其中最有代表性和影响力的就是《海棠记》和《海棠谱》。宋代的帝王对海棠花钟爱有加，留下了许多题颂海棠的诗篇，使得喜欢它的人也随之增多。这时的海棠已经显示出了“百花之尊”的风范。宋徽宗在京城建成的皇家园林“艮岳”，园中栽培的全是海棠，其中的胜景被称作“海棠川”。两宋时代是咏海棠诗词最鼎盛的时代，有很多名篇问世。
北宋大文学家苏轼对海棠尤为喜爱，甚至已到了痴迷的程度，他写了两首著名的海棠诗。其中以“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”两句流传最广。“只恐夜深花睡去”，是全诗的关键句，写作者赏花的心态。此时夜已深，诗人却还未眠。明月的光华照不到海棠的芳容，海棠只能独自栖身于幽暗之中，作者看到这幅景象，于心不忍，想到这么美艳娇弱的海棠再也不能被人看到，海棠的美丽只能埋没在黑暗之中，心生怜意。一个“恐”写出了作者对海棠的担忧之情，表露出对海棠的深深关怀，也暗藏了作者要与海棠共度良宵的执著。
李清照亦有两首著名的关于海棠的词，其中的一首《如梦令·昨夜雨疏风骤》诗“天下称之”的不朽名篇，尤其是最后的“绿肥红瘦”句尤为人称道。昨夜饮酒沉醉，只记得风雨大作，今朝酒醒，最让人担心的就是园中的海棠了，“试问卷帘人”，她却说“海棠依旧”，怎么会呢？经过一夜的风雨，那海棠定是落红满地，枝叶茂盛了。一个“试”字，将词人关心花事却又害怕听到花落的消息、不忍亲见落花却又想知道究竟的矛盾心理，表达得贴切入微，曲折有致。“知否？知否？应是绿肥红瘦”这几句是作者对侍女的反诘，也像是自言自语，传神地写出作者的深情及心理情感。“应是”，是作者对海棠现状的推断，因她毕竟还未亲眼目睹，不能作十分肯定的判断。“绿肥红瘦”是作者预想的结果，因为催花风雨无情，那海棠必然不会再如往日那么美好了。这里的“绿”代叶，“红”代花，是两种颜色的对比；“肥”形容雨后的叶子茂盛肥大，“瘦”形容雨后的花朵残败稀少，是两种状态的对比。这两组词的对比，将花叶的状态刻画得十分生动，同时也给人以联想：那“红瘦”表明春天正渐渐消逝，而“绿肥”象征着夏天的来临，这是一种极其隐秘的季节物候转换的暗示。这几句语浅意深，表达了作者深深的惜花情意，及对时光消逝的感叹，同时也显示出作者的情感之细腻，更传达出作者丰富的人生体验。
另一首《好事近·风定落花深》写的是暮春之景，其中有两句涉及到海棠。“长记海棠开后，正伤春时节”，海棠花开放后，就是暮春，是百花凋零的时节，就是伤春的时节。看到海棠花开放，词人并不是像苏轼那样“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，着眼于欣赏和珍惜海棠的美貌与芳容，而是第一时间联想到海棠开后，就是乱红飘飞的伤春时节，词人并非先睹物而后伤情，花还未落，就已经引起了伤春之思。“长记”二字，说明词人对此记忆深刻，无法释怀，更加突出了记忆之痛。词人深处闺中，目光敏锐，观察到大自然细微的变化，就引起情感巨大的波澜，可知词人处于一个情感极具波动的时期。由这首词的背景可知，这首词写于赵明诚逝世后的第二年春天。词人与丈夫本是极其相爱，天造地设的一对，可是天不作美，丈夫赵明诚病逝，词人独自辗转流离，人生之路只能踽踽独行，其悲其苦，更与何人说？春天海棠花开，一阵风过后，花落寸深，红白堆积，正是这个凋零的春天打开了词人记忆的枷锁。可是对于记忆的内容，词人并没有说，或许对于词人来说，这个记忆是一道不可能愈合的伤口，是词人心头永远的伤痛，更是生命所无法承受之重。
南宋的周紫芝有词曰：“春似酒杯浓，醉得海棠无力。谁染玉肌丰脸，做燕支颜色。送春风雨最无情，吹残也堪惜。何似且留花住，唤小鬟催拍。”是一首咏海棠的词作。海棠迎风峭立，花姿明媚动人，楚楚有致，是雅俗共赏的名花。词的开头先写春日，“春似酒杯浓”，作者以盛满美酒的酒杯来形容春天，新颖别致，不落窠臼。因春雨似酒，春风如酒香，春天里的万物都深深地陶醉在其中，特别是面容微红的海棠。“醉得海棠无力”，这句以拟人的手法，写出海棠在春风中沉醉的姿态，十分形象生动。它就像是喝醉酒的美人，脸上通红，独依春风，娇弱无力。“谁染玉肌丰脸，做燕支颜色”，海棠花轻着红色，像是被燕支染就的。上片着重描写海棠的外形颜色，呈献给读者的是一幅美人醉酒图，艳丽多姿，有富贵之态，正如陆游所说“虽艳无俗姿，太皇真富贵”。
著名诗人杨万里也写过两首咏海棠诗，此时作者已年过半百，但他爱国忧民之心却丝毫不减。他对统治者任用奸臣，排斥忠良，不图收复国土的行为十分愤慨，可是却因忠言直谏屡遭贬谪，因此作者对仕宦生活已经厌倦，有了归隐怀乡之心。“故园今日海棠开，梦入江西锦绣堆”，作者思念家乡，就梦到了家乡的海棠花开。家乡的海棠应该是最牵动作者内心的一种花，那是繁花锦绣的象征，也是春光灿烂的象征，更是美好青春年华的象征。“锦绣堆”三字形容花团锦簇，十分灿烂的海棠花开的繁荣景象，那一簇簇的海棠就好像是用精美鲜艳的丝织品堆积起来的。这两句极写故乡之美丽、海棠之绚烂，表现了作者对故乡的深深思念之情，同时也与下文的现实形成鲜明的对照。
李弥逊认为海棠花是春天之主。春天百花争妍，万紫千红，明媚鲜艳的花何止海棠，作者偏说“海棠开后春谁主”，意味着海棠花是春天最美的花。
“一丛梅粉褪残妆，涂抹新红上海棠。开到荼縻花事了，丝丝天棘出莓墙。”这是宋人王淇的《春暮游小园》诗。
元代，战火连连，海棠依然长盛不衰。元代有一位著名的画家高克恭，在《过信州》诗中有“二千里地佳山水，无数海棠官道旁”的佳句，称赞道信州官道两侧栽种无数海棠的情景。也有诗人牟巘有“锦里宣华思旧梦，杭州定慧起新愁”诗句，称颂杭州的海棠。
金代元好问有两首《同儿辈赋未开海棠》，其中一首曰：“枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。”诗人借未开的海棠，寄托自己矜持高洁的高尚节操。
明清，海棠遍及全国各地，可谓是无处不在，花园、道路、庭院、寺庙等处都留有海棠的足迹。明代的“风流才子”唐伯虎根据“海棠春睡”典故，丰富了想象，画了一幅《海棠美人图》，并题诗云：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说，一片春心付海棠。”据说曹雪芹的祖父曹寅家里就有一幅唐伯虎画的美人图，不知此图是不是与“海棠春睡”有关，也不知曹雪芹是不是见到过唐伯虎的这幅画，但《红楼梦》中有关“海棠春睡”的典故多次出现却是不争的事实。
清朝曹雪芹在小说《红楼梦》第三十七回中集中写了几首咏白海棠的诗。小说中提及，众姐妹作诗咏白海棠，等到别人都交卷了，黛玉还没作。李纨催她，她提笔一挥而就，众人看了黛玉的诗，都认为此诗为上，李纨却说：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅(宝钗)稿。”“风流别致”，就是构思新巧，潇洒通脱。李纨用“大家闺秀”的标准来衡量，自然要把宝钗的诗评为第一了。“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆”写的是白海棠所处的环境，首句略显任性任情，很符合待遇的性格；次句以海棠自比，表明她玉洁冰清，目下无尘。“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”两句写白海棠之色与韵，用词新巧，构思奇特。白海棠有梨花的洁白无瑕之姿色，有梅花“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”之神韵，它是超凡脱俗的。“偷”、“借”二字用得巧妙，以拟人手法刻画出白海棠的仙姿神韵。“月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏”，可是尽管它如此高洁，却是寂寞冷落的，满腹的心事无人可诉，白白地捱过一个个黄昏。这几句写白海棠，完全是作者（林黛玉）自身的写照，表现了她孤高的个性与寂寥内心。
进入近现代以后，海棠花更是受到人们的普遍喜爱。春城昆明圆通公园植有千株西府海棠和百株垂丝海棠，有“花潮”的美誉，令人眼花缭乱，应接不暇。
海棠既与美人有着难解难分的缘分，必定也与爱情有关。古人称它为断肠花，借花抒发男女离别的悲伤情感。据说秋海棠象征苦恋，当人们爱情遇到波折，常以秋海棠花自喻，因此，海棠花的花语就便有“苦恋”的意味了。
拍于北京朝阳老君堂海棠公园。（摄影 孙建军）
（编辑：鑫果）
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