春节的起源据史籍记载，春节在唐虞时叫“载”，夏代叫“岁”，商代叫“祀”，周代才叫“年”。“年”的本义指谷物生长周期，谷子一年一热，所以春节一年一次，含有庆丰的寓意。又传，春节起源于原始社会末期的“腊祭”，当时每逢腊尽春来，先民便杀猪宰羊，祭祀神鬼与祖灵，祈求新的一年风调雨顺，免去灾祸。他们用朱砂涂脸，身披鸟羽，唱跳吃喝，热闹非凡。至于互相拜年宴请，则起自汉初，对此《通典》有所记载。
历代春节食俗
东汉时期，祭祖是春节的重要活动和习俗。据崔提《四民月令》称：“正月之朔，是为正日。躬率妻孥，洁祀祖祢。及祀日，进酒降神毕，乃家室尊卑，无大无小，以次列于先祖之前，子妇曾孙，各上椒酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。”
南朝时期，春节阖家互相拜贺、饮宴，并开展娱乐活动。据粱人宗懔《荆楚岁时记》记载：“正月一日，…长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，钦桃汤。进屠苏酒、胶牙饧，下五辛盘。”还有画鸡、燃爆竹、悬索、乞如愿等游戏。
唐宋元明清时期春节食俗中的礼仪成分逐渐加重。据南宋吴自收《梦梁录》记载：“土大夫皆交相贺，细民男女亦皆鲜衣，往来拜节”，《梵天庐丛录》记载：“男女依次拜长辈，主者牵幼出谒亲友，或止遣子弟代贺，谓之拜年”；《清波杂志》载：“宋元佑年间，新年贺年，往往使用佣仆持名刺代往”。亲朋拜年，主家必须设宴款待，酒肉异常丰盛。据《嘉泰会稽志》记载：“元旦男女夙兴，家主设酒果以奠，男女序拜，竣乃盛服，诣亲属贺，设酒食相款，日岁假，凡五日而毕。”至清代，《帝京岁时纪胜》云：“士民之家，添衣冠，肃佩带，祀神祀祖；焚楮帛毕，味爽阖家团拜，献椒盘，斟柏酒，扶蒸糕，呷粉羹。出门迎喜，参药庙，谒影堂，具柬贺节。路遇亲友，则降舆长揖，而祝之日新禧纳福”，对于前来拜年春，“纵非亲厚，亦必奉节酒三杯。若至戚忘情，何妨烂醉！俗说谓新正拜节，走千家不如坐一家。而车马喧阗，追欢竟日，可谓极一时之胜也矣”。
春节各地食俗
汉族的春节食俗，一般以吃年糕、饺子、糍粑、汤圆、荷包蛋、大肉九、全鱼、美酒、福橘、苹果、花生、瓜子、糖果、香茗及肴馔为主；并伴有掸扬尘、洗被褥、备年货、贴春联、贴年画、贴剪纸、贴福字、点蜡烛、点旺火、放鞭炮、守岁、给压岁钱、拜年、走亲戚、上祖坟、逛花市、闹社火等众多活动，极尽天伦之乐。如年夜饭，尤为讲究：一是全家务必聚齐，因故未回者必须留一座位和一套餐具，体现团圆之意；二是饭食丰盛，重视“口彩”，把年糕叫“步步高”、饺子叫”万万顺”，酒水叫“长流水”，鸡蛋叫“大元宝”，金鱼叫“年年有余”；这条鱼准看不准吃，名为“看余”，必须留待初一食用。北方无鱼的地区，多是刻条木头鱼替代；三是座次有序，多为祖辈居上。孙辈居中，父辈居下，不分男女老幼，都要饮酒。吃饭时关门闭户，热闹尽兴而止。除夕的家宴菜肴各地都有自己的特色。
旧时北京、天津一般人家做大米干饭，炖猪肉、牛羊肉、炖鸡，再做几个炒菜。陕西家宴一般为四大盘、八大碗，四大盘为炒菜和凉菜，八大碗以烩菜、烧菜为主。安徽南部仅肉类菜肴就有红烧肉、虎皮肉、肉圆子、木须肉、粉蒸肉、炖肉及猪肝、猪心、猪肚制品，另外还有各种炒肉片、炒肉丝等。湖北东部地区为“三蒸”、“三糕、“三丸”。“三蒸”为蒸全鱼、蒸全鸭、蒸全鸡；“三糕”是鱼糕、肉糕、羊糕；“三丸”是鱼丸、肉丸、藕丸。哈尔滨一带一般人家炒8个、10个或12、16个菜不等，其主料无非是鸡鸭鱼肉和蔬菜。赣南的年夜饭一般为12 道菜。浙江有些地方一般为“十大碗”，讨“十全十福”之彩，以鸡鸭鱼肉及各种蔬菜为主。江西南昌地区一般十多道菜，讲究四冷、四热、八大菜、两个汤。
各地除夕家宴上都有一种或几种必备的菜，而这些菜往往具有某种吉祥的含义。比如苏州一带，餐桌上必有青菜（则安乐菜）、黄豆芽（如意菜）、芹菜（勤勤恳恳）。湘中南地区必有一条一公斤左右的鲤鱼，称“团年鱼”，必有一个3公斤左右的猪肘子，称“团年肘子”。皖中、皖南餐桌上有两条鱼，一条完整的鲤鱼，只能看却不许吃，既敬祖又表示年年有余，另一条是鲢鱼，可以吃，象征连子连孙，人丁兴旺。祁门家宴的第一碗莱是“中和”，用豆腐、香菇、冬笋、虾米、鲜肉等制成，含义为“和气生财”。
合肥的饭桌上有一碗“鸡抓豆”，意思是”抓钱发财”。管家人要吃一只鸡腿，名为“抓钱爪”，意味着明年招财财进宝。安庆的当家人要在饭前先吃一碗面条，叫“钱串子”。
南昌地区必食年糕、红烧鱼、炒米粉、八宝饭、煮糊羹，其含义依次是年年高升、年年有鱼、粮食丰收、稻米成串、八宝进财、年年富裕。
北方地区春节喜吃饺子，其寓意团结，表示吉利和辞旧迎新。为了增加节日的气氛和乐趣，历代人们在饺子馅上下了许多功夫，人们在饺子里包上钱，谁吃到来年会发大财；在饺子里包上蜜糖，谁吃到意味着来年生活甜蜜等等。
