“一次天才的尝试”
18世纪初，俄国的统治者彼得大帝野心很大，一直想扩大俄国的疆域，四处收买新武器。一天，一位名叫尼科诺夫的农民求见，彼得大帝召见了他。尼科诺夫说，他在打渔时发现，鸭子为了猎取在水面上觅食的小鱼，先从远处潜入水中，然后在小鱼的附近冒出水面偷袭小鱼。他由此得到启示：如果制造一只秘密船，使它偷偷地从水中潜到敌人的军舰下面，然后用铁钻把敌人的舰底钻通……
彼得大帝听了很高兴，如真能有这么一艘秘密船，他的扩张计划就能实现。于是，他给了尼科诺夫一笔钱，要他尽快把秘密船造出来。3年后，尼科诺夫完成了模型制作，经多次试验，取得成功，很快投入正式制作。1724年的某日，在彼得大帝的亲自主持下，进行了秘密船下水试验。可令人遗憾的是，船下水时，因操作不慎，损坏了机件，试验被迫延期。恰巧此时，尼科诺夫突然患病死去，研制工作只好停止，彼得大帝的霸主计划落空了。而数十年之后，美国的华盛顿将军，却利用研制的潜水艇，突破了敌人的封锁。
1776年7月，北美殖民地人民宣告独立，成立了美利坚合众国。英国殖民当局恼羞成怒，调集了3.5万名士兵，在海军舰队的掩护下，进攻纽约城。当时镇守纽约的主将是陆军司令华盛顿。他只有1.8万名士兵，并且没有重炮和军舰。纽约港被英国军舰封锁得水泄不通，形势十分严峻。这时，一位名叫布尔耐尔的教员向华盛顿将军建议,用在水中潜行的船只炸毁英国军舰。华盛顿将军采纳了他的意见。布尔耐尔很快就设计制造了一种外形像一个大鸭蛋，在水中潜行的船只——“海龟”。实际上，它是一个椭圆形的木桶，外壳用橡木做成。“海龟”可潜可浮，因为在它的下面设有压载水柜。只要操纵手动泵，水柜排水，则“海龟”上浮；水柜进水，则“海龟”下潜。它下潜时是靠人力摇动螺旋桨推进的。“海龟”内的空气可供驾驶员呼吸30分钟，时间长了只能用通向水面的通气管。
一天，天气阴沉沉的，华盛顿将军下令携带炸药的“海龟”出发，准备在敌舰下方钻洞，把炸药挂到舰上。正在这时，英军发现了“海龟”。驾驶员急中生智，引爆了炸药。英军被这忽然冒出的船只及爆炸声吓坏了，急忙连夜撤退，封锁也不攻自破。事后，华盛顿将军称赞这是“一次天才的尝试”。
这种用人力螺旋桨推进的方式十分原始，作战能力也很有限。18世纪中叶蒸汽机被广泛应用后，有人将蒸汽机装到潜水艇上，战斗力比“海龟”大多了。19世纪60年代美国南北战争时期，南军曾用19米的雪茄烟形潜水艇，悄悄地靠近北军的巡洋舰，结果把数千吨的巡洋舰击沉。
1897年，美国的造船专家霍兰，在前人基础上，研制了一艘以汽油机和蓄电机为动力的潜水艇。这艘潜水艇在水面航行时，以汽油机为动力；在水下潜行时，以蓄电池电力为动力。它长为15.84米，宽为3.05米，排水重为70吨。在它的首部，装有一具鱼雷发射管，携带3枚鱼雷；首尾部还各安装了一门机关炮。这艘潜水艇的各种性能相当完美，攻击力十分强大，当时被称为“海上霸主”。人们公认这是世界上第一艘真正的潜水艇，霍兰也被认为是潜水艇的发明者。
随着科学技术的发展，潜水艇也不断得到改进。1955年，美国还发明了“鹦鹉螺号”核潜水艇。这艘潜水艇全长90米、重2.8万吨，以核能作为动力。它从美国的纽约出发，仅用5天就横穿过大西洋，到达英国的利物浦。由于核反应堆在工作过程中不需要氧气，因此只要带上几公斤的核燃料，就可以随心所欲地在水下航行几个月，甚至几年。因此，有人认为这才是“真正的潜水艇”，也有人叫它“超级潜水艇”。
